PV-installateurs en inkopers voor grote zonnestroominstallaties krijgen regelmatig te maken met de term "Tier 1" bij het zoeken naar kwalitatieve zonnepanelen. Het kan verwarrend zijn om te begrijpen wat deze term precies betekent en hoe het de kwaliteit van zonnepanelen beïnvloedt. Veel online bronnen lijken elkaar tegen te spreken, en er zijn veel misverstanden over wat de term Tier 1 zegt over de kwaliteit van zonnepanelen. In deze blog leggen we de betekenis en herkomst van de term en de manier waarop deze wordt gebruikt voor je uit. Onderaan vind je van welke Tier 1 bedrijven oftewel solar fabrikanten wij producten in ons portfolio aanbieden. 

In andere industrieën wordt met een Tier 1 bedrijf vaak een groot bedrijf bedoeld, dat kwalitatieve producten levert . Maar in de zonne-energiesector is dit niet het geval! Met Tier 1 wordtverwezen naar Bloomberg's Tier 1, maar in de praktijk hoor je vaak alleen Tier 1 (of Tier 2 of Tier 3). Het Tier 1-systeem is een categorisatiesysteem wat door Bloomberg NEF uiteen is gezet om te kunnen differentiëren tussen de honderden PV-bedrijven en de schaal van de projecten die zij kunnen financieren. 

Tier 1 als term wordt al langer gebruikt, maar heeft niet altijd een officiële definitie gehad. Dat maakte de term verwarrend voor klanten, nieuwe mensen en partijen die buiten de zonne-energie-industrie staan. Daarom heeft Bloomberg een officiële methodologie met kwalificaties opgesteld en verzamelen zij de data waarmee ze ieder kwartaal de Tier 1 Solar Panels List publiceren. Deze lijst is echter alleen beschikbaar voor abonnees.

Zo’n abonnement is een hap geld die niet iedereen binnen de solar sector kan of wil betalen. Dat betekent dat niet iedereen toegang heeft tot recente methodologieën en datasets. Zodoende wordt deze informatie vaak verkregen via producenten, verkopers of nieuwssites. Dat maakt het moeilijk om te controleren of fabrikanten en verkopers het Tier 1-systeem correct gebruiken, en makkelijk om verdwaald te raken in bronnen die elkaar tegenspreken. Een term die zo veel wordt gebruikt, krijgt al snel een net iets andere invulling door verschillende partijen. Zolang de informatieverstrekker eerlijk blijft over het feit dat de Tier 1 lijst iets zegt over de fabrikant en niet over de kwaliteit van de panelen is er niets aan de hand.

Het komt echter regelmatig voor dat het Tier 1-systeem wordt gepresenteerd alsof het wél iets zegt over paneelkwaliteit. Dan hebben we het over marketingstrategieën die spreken over zogenaamde “Tier 1 panelen” of beweren dat Bloomberg's Tier 1 indirect iets over de kwaliteit van zonnepanelen zegt. Hoewel er zeker onderzoeken en lijsten bestaan over de beste zonnepanelen, zegt Bloomberg's Tier 1 daar helemaal niks over. Het is puur en alleen een lijst die iets zegt over de financiële draagkracht van een zonnepanelenfabrikant.

Waarvoor wordt de lijst dan wél gebruikt? Klanten die zonnepanelen in grote aantallen nodig hebben voor hun project, kunnen beter terecht bij een Tier 1 bedrijf. De klant weet dan zeker dat het bedrijf grote projecten kan dragen en de benodigde garantie kan leveren voor hun zonnepanelen en meer bestaanszekerheid heeft. Ook is deze bestaanszekerheid echter niet gegarandeerd, want het gebeurt nog wel eens dat een Tier 1 bedrijf failliet gaat.

1. Verticale integratie
   Een Tier 1 bedrijf moet compleet verticaal geïntegreerd zijn. Dat houdt in dat het merk compleet verantwoordelijk is voor het eigen productieproces en geen onderdelen bestelt van andere fabrikanten. Een Tier 1 bedrijf heeft dus volledige controle over het eigen productieproces en is niet afhankelijk van eventuele onverwachte obstakels waar andere fabrikanten tegenaan lopen.
    
2. Geautomatiseerde productie
   De productielijn van een Tier 1 bedrijf moet een volledig geautomatiseerde productie hebben. De reden hiervoor is vooral het waarborgen van continuïteit en consistentie. Een geautomatiseerde productielijn levert altijd dezelfde kwaliteit producten op een continu tempo en is minder vatbaar voor menselijke fouten.
   
   In de praktijk houdt dit in dat een Tier 1 bedrijf alleen personeel heeft waar dat nog nodig is en voor de rest machines inzet. Dit betekent dat het bedrijf een consistente kwaliteit kan garanderen. Ook is er door de besparing op personeel geld over om in andere zaken te investeren en kunnen de zonnepanelen goedkoper worden aangeboden. Overigens, dat de paneelkwaliteit consistent is wil niet zeggen dat de algehele kwaliteit beter is dan een paneel gemaakt met een handmatige productielijn. Als machines fout geprogrammeerd zijn, kunnen er ook fouten in de panelen zitten.
    
3. Research & Development
   Een voorbeeld van een zaak waar een bedrijf meer geld in kan investeren, zoals in punt 2 omschreven, is Research & Development. Een Tier 1 bedrijf moet significante bedragen in R&D investeren. Dat houdt in dat het bedrijf naast het produceren van zonnepanelen en gerelateerde producten ook onderzoek doet naar het verbeteren van zonne-energie en het ontwikkelen van nieuwe producten.
    
4. Minimaal 5 jaar productie
   Een Tier 1 bedrijf moet minimaal 5 jaar aan ervaring hebben in het produceren van zonnepanelen. Dit heeft vooral te maken met de garantie die het merk dan kan verstrekken aan de klant.

Veruit het grootste deel van de PV-bedrijven zijn Tier 2 en Tier 3.

Tier 2 bedrijven zijn bedrijven die niet per se verticaal geïntegreerd zijn, weinig of niet investeren in R&D, geen geautomatiseerde of een semi-geautomatiseerde productie hebben en minder lang ervaring hebben. Dat betekent dus niet dat ze slechtere panelen produceren. De zonnepanelen van een Tier 2 bedrijf kunnen net zo goed of zelfs beter zijn dan die van een Tier 1 bedrijf.

Tier 3 bedrijven zijn geen fabrikanten, maar assemblagebedrijven. Ze produceren dus niet hun eigen materiaal, maar kopen materialen in en assembleren deze zelf met gebruik van personeel. Ze investeren dan ook niet in R&D en bestaan vaak nog maar een paar jaar.

Als internationale groothandel in de zonne-energiesector én distributeurpartner werken wij al tientallen jaren met meerdere Tier 1 gekwalificeerde zonnepaneelfabrikanten zoals JA Solar, Trina Solar, Suntech en Longi Solar. Per augustus 2023 behoren de zonnepanelen van DAS Solar ook tot het rijtje. Bekijk het assortiment van onze Tier1 merken in de Krannich-shop: 

• JA Solar
• Trina Solar
• Suntech
• LONGI
• DAS Solar

Tier 1 is een term die alleen iets zegt over de financiële draagkracht van een zonnepanelenproducent en zegt niets direct over de kwaliteit van de zonnepanelen die het produceert. Klanten die een producent zoeken voor grote projecten kunnen Bloombergs’ Tier 1 als een startpunt gebruiken. Verder is relevante, recente informatie niet voor iedereen beschikbaar en wordt de term Tier 1 op misleidende manieren gebruikt. Het is daarom belangrijk om informatie over Tier 1 niet zomaar aan te nemen en goed na te denken bij welke bronnen je informatie zoekt.

De Tier 1 Solar Panels List 2023(gratis).

Bloomberg’s methodologie uit 2020.