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Silício - Como o material semicondutor controla a economia global

Este material semicondutor é um dos mais importantes em termos de valor de criação na indústria fotovoltaica e é muito abundante na terra. Mesmo assim, a matéria-prima tornou-se escassa em 2021.

Na indústria fotovoltaica, o processo de criação de painéis solares sofreu alterações significativas e surgiram novas tecnologias. Mas uma coisa tem permanecido inalterada: o silício enquanto matéria-prima.

Este material semicondutor é um dos mais importantes em termos de valor de criação na indústria fotovoltaica e é muito abundante na terra. Mesmo assim, a matéria-prima tornou-se escassa em 2021. Porquê? Há várias razões para isto.

 

Nada funciona sem um chip

Sejam automóveis, telefones, frigoríficos, máquinas de lavar roupa ou consolas de jogos, os semicondutores são componentes importantes para produtos que podem ser encontrados em múltiplas áreas da vida quotidiana. Nos produtos modernos, estes controlam e organizam todos os processos. Na cadeia de valores da indústria fotovoltaica, estes são vulgarmente conhecidos como chips e estão também incluídos nos painéis solares e inversores fotovoltaicos utilizados em qualquer instalação fotovoltaica.

 

A digitalização e o confinamento impulsionaram a procura de chips a nível mundial

Os motivos para a escassez de silício em 2021 são complexos: a pandemia do coronavírus, a dependência do mercado asiático, a concorrência com outras indústrias, etc., são alguns dos fatores que afetaram as cadeias de abastecimento. A lista é extensa e resultou em preços mais elevados, tempos de envio mais longos e disponibilidade reduzida em todo o mundo.

O esgotamento atual é uma combinação de diferentes fatores. Não se sabe qual deles é exatamente o responsável pelo fosso entre a disponibilidade e a procura. É possível que as razões estejam entrelaçadas.

Quando a pandemia da Covid-19 eclodiu, na primavera de 2020, e as vendas inicialmente diminuíram em muitas áreas, a produção de silício semicondutor foi encerrada em muitas fábricas ou estas fecharam devido a casos de infeção por coronavírus.

Apesar disso, a procura rapidamente recuperou. A procura de telefones e computadores portáteis para casas e escritórios, bem como o consumo de produtos eletrónicos, desde televisões a jogos de vídeo, aumentou devido à restrição de atividades ao ar livre, sendo substituídas por atividades no interior. A procura rapidamente ultrapassou a disponibilidade.

Apesar do âmbito potencialmente grande do mercado de chips, o número de empresas de produção na indústria do silício é reduzido. As instalações de produção, localizadas principalmente na Ásia, não conseguiam acompanhar o ritmo.

Além disso, a disponibilidade de fundições de silício na China também apresentou limitações em determinadas alturas. Como noticiado pela agência alemã de matérias-primas, no ano passado, choveu muito pouco na China e em Taiwan. As centrais hidroelétricas não conseguiram, portanto, produzir eletricidade suficiente e, como resultado, 20 fundições de silício na China tiveram de encerrar temporariamente a sua produção.

 

Inúmeros clientes, novos fabricantes

Nos últimos meses, as capacidades de produção aumentaram novamente a toda a velocidade, mas a procura global do semicondutor ainda excede a capacidade de fornecimento em um terço. À procura atual juntam-se os atrasos existentes. A diferença existente requer uma grande expansão de capacidades e isso leva o seu tempo.

Estima-se que a situação atual continue durante algum tempo e a normalidade poderá não ser restaurada até 2022. Normalmente, a indústria de semicondutores demoraria um ano, por vezes um pouco mais. A instalação de novos equipamentos e a construção de uma nova unidade de produção pode levar até dois anos. Por conseguinte, assumimos que a situação acima descrita permanecerá inalterada por algum tempo.

Eis o que a escassez de silício representa para a indústria fotovoltaica

Várias indústrias competem pela escassez de matérias-primas que também são necessárias para a produção fotovoltaica.

Os grandes produtores de wafers são forçados a reduzir o seu volume de produção porque o polissilício está atualmente em falta. A escassez está a provocar o aumento dos preços.

Os preços dos módulos têm seguido a tendência ascendente, uma vez que estes picos de preços das matérias-primas a montante da cadeia de produção conduzem, inevitavelmente, a um aumento no produto acabado.

Os preços da matéria-prima dos módulos fotovoltaicos começaram a aumentar em julho de 2020 e têm tido um impacto significativo nos custos dos mesmos desde o quarto trimestre de 2020. A expectativa do mercado era que os custos de produção começassem a diminuir no segundo trimestre de 2021, o que faria baixar a cotação dos preços dos módulos, mas aconteceu o contrário. No segundo trimestre de 2021, a cadeia de abastecimento está a viver novos picos de preços em alguns materiais, incluindo o polissilício, o cobre e o aço. O aumento dos preços das matérias-primas está a colocar uma pressão adicional sobre os fabricantes de módulos, que agora têm de repercutir alguns destes custos mais elevados nos clientes.

Atualmente, no entanto, podemos respirar um pouco de alívio. Os preços atuais dos módulos fotovoltaicos acabaram por reduzir depois de um aumento contínuo desde o início do ano. Neste momento, é difícil prever se esta tendência irá durar mais tempo ou se os preços irão subir novamente nos próximos meses. Pelo menos os preços do silício e, portanto, também os preços dos wafers e das células estão atualmente estáveis e não é de esperar um movimento decisivo nos preços globais dos módulos antes do quarto trimestre.

Como podemos ver, a situação é turbulenta não só para a indústria fotovoltaica, mas também para a economia global. Ninguém pode realmente mudar a situação atual ou prever o que irá acontecer dentro de alguns meses, mas na Krannich trabalhamos para ter sempre stock disponível e oferecer-lhe as nossas melhores soluções.